高尔顿出生于英国第二大城市伯明翰附近的沃里克郡。他的家境富裕，是在英国工业革命期间致富的。高尔顿的外祖父是伊拉斯谟，达尔文。他的外祖母是位巴克雷人，来自英国银行家庭。高尔顿是个早熟的孩子，在2岁半的时候就学会阅读，4岁就会写信，5岁时能阅读任何英文书籍。推孟在其对天才的传记研究中提出，高尔顿的智商达到。在4岁时，高尔顿在写给他的老师和姐姐阿黛尔的这封非凡信件中总结了他的成就：
亲爱的阿黛尔：
我4岁了，而且我可以阅读任何英文书籍，除了52行的拉丁诗以外，我能说所有的拉丁语名词、形容词和主动动词。另外我能计算任何总和并且能乘以2、3、4、5、6、7、8、＿、10、＿。我还能背英式乘法表。我还能读点法语，认识钟表。
高尔顿最初在序列中写上了缺掉的数字9和11。他显然意识到他标榜大多，所以用铅笔刀划掉了一个数字，并用一个空白跳过另一个数字。尽管如此，对高尔顿做了大量卓越研究的作者雷蒙德·范彻还是认为，高尔顿作为一名奇才和天才的名声“基本上是言过其实的”。高尔顿学业记录并不出色。他在8岁时就读于一个竞争激烈的寄宿制学校，除了数学以外，其他科目都很差。16岁时，他作为一名医学医院学习。罗伯特·华生报告说，一贯好奇的高尔顿通过自已尝试各种药物来检测它们的作用。他本打算从头到尾把药典试个遍。但是，可以理解的是，在尝试了巴豆油这种强力泻药之后，他在C字母上停了下来。病人的死亡和尸体解剖令他充满恐惧，他因此结束医学研究，在剑桥拿了一个普通学位。
作为一个成人，高尔顿印证了弗吉尼亚·伍尔夫的一句格言：独立的思想常常是独立的方法的结果。他继承的大量财产使他可以追求任何他喜欢的事情。
高尔顿的第一个职业兴趣是探险。在和年，他游历了埃及、苏丹以及叙利亚，打算寻找尼罗河的源头。年，高尔顿走访了西南非洲（现今的纳米比亚）的大片地区。他深入内陆一千多英里，绘制地图，探索陆地，并与土著民众接触：在卡拉哈里沙漠的严酷条件下过着游牧生活的布须曼人、崇拜牛的达马拉人、奥万博人，以及霍屯督人。高尔顿第一部著作《热带南非》于年发表。年，他获得了皇家地理协会的认可，得到一枚金质奖章，并当选为皇家协会会员。
高尔顿有时把他在旅行中遇到的人描述得粗鲁而卑下，不过在19世纪欧洲探险者中，他的不寻常之处在于他并不觉得自己比那些他遇到的人优越。对于他的一些同时代人来说，土著人更接近于动物而非人类。至年之间，一位名为萨杰·巴特曼的21岁布须曼族女性被当作霍屯督的维纳斯在巴黎和伦教公开展览。一名在早期探险中被俘虏的布须曼人被置于伦敦动物园灵长目动物区供人参观，直至世纪之交死去。但是，给高尔顿留下深刻印象的是，他遇到的人们那么好地适应了严酷的沙漠环境，他们为什么能比他生存得好。他决定进一步研究这种人类适应。
从非洲回到英国后，高尔顿发现自己“在健康方面相当精疲力竭”。年，他发表了《旅行的艺术》，副标题是“在野外通用的办法与手段”。他希望这本书能帮助未来的旅行者们，特别是英国*队的士兵们，适应国外的气候。
当时，英国士兵们完完全全不恰当地装备着他们厚重的红色毛呢大衣在热带地区服役，因此高尔顿的建议是极其必要的。这本书发行了八版，并成为19世纪旅游者和探险者必不可少的伴侣。这是一部提示、格言、计划、说明和图解的详尽汇集。高尔顿告诉读者如何利用当地材料制作火药、墨水、虱粉、干肉饼、针、胶水和许多其他东西。的确，他的许多建议都是具有实效的。
需要一块有营养的三明治吗？试试两片面包和撒上无核葡萄干的奶酪。不得不和一匹马一起渡过一条深河？抓住它的尾巴，并且用右手朝它的脸上泼水以往左转向，用左手泼水以往右转向。（该提示以一幅带着高帽的绅士过河的图片加以说明。）想要找到蜂蜜吗？抓一只蜜蜂，在它的腿上系一根羽毛或麦秆（高尔顿坚决主张这很容易做到），然后把它丢向空中，在它慢慢飞向蜂群的时候跟着它。想阻止驴叫吗？在这只牲畜的尾巴上拴一块重石头。在叫唤之前，驴子会竖起尾巴。如果尾巴被施加向下的重物，它就不会叫唤了。
摘自《心理学家的故事》
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