撒哈拉以南非洲是当今世界上最贫困的地区之一，到目前为止，肆虐全球的新冠病毒在这里似乎还没有造成多大影响，但这种情况正在发生改变。美国《科学》周刊最近发布题为《滴答作响的定时炸弹！科学家担心新冠病毒在非洲扩散！》的文章，警告该地区10亿人口正在受到新冠病毒疫情的严重威胁。
当地时间上周日晚，南非总统西里尔·拉马福萨在面向全国的电视讲话中宣布，COVID-19新型冠状病毒已经成为南非的“国家灾难”，“在南非的历史上还从未有过如此严峻的形势”。南非政府将采取包括学校停课，旅行限制和禁止大型集会等严厉措施以遏制疫情蔓延。
据悉，南非在10天前出现第一例新冠肺炎确诊病例，目前该数字正在迅速攀升，该国确诊病例已达61例。随着上周卢旺达、赤道几内亚和纳米比亚发现首个新冠肺炎确诊病例，非洲受疫情影响的国家总数已经上升到23个。科学家担心新冠肺炎疫情很可能成为压垮当地因艾滋病、结核病等传染病肆虐而不堪重负的医疗系统的“最后一根稻草”。
南非医学研究理事会主席，儿科医生和艾滋病毒研究人员GlendaGray表示，无法预测COVID-19病毒将如何影响非洲——该地区人满为患的城市贫民窟导致政府很难推行居家隔离措施。世界卫生组织总干事谭德塞上个月表示，他最担心的就是新冠病毒在卫生系统薄弱的国家大肆传播。
撒哈拉以南非洲直到2月27日才发现第一例新冠肺炎确诊病例，该病患是一名曾前往尼日利亚的意大利男子。此后大多数确诊病例都是从欧洲输入，来自美洲和亚洲的输入病例较少，直到今天还没有社区传播的病例。南非艾滋病研究中心主任SalimAbdoolKarim称，该国艾滋病毒感染率最高的德班尚未发现老年患者急性呼吸窘迫综合征增多趋势，但COVID-19病毒入侵该国最脆弱的社区只是一个时间问题——早期感染病例多是相对富裕，能负担得起旅行的欧洲人，他们可能在确诊之前就通过乘坐拥挤的巴士与南非人密切接触，“南非将不可避免地爆发大规模流行病”。
非洲疾病控制与预防中心（AfricaCDC）主任JohnNkengasong表示，该机构正在与一些国家合作，以确保送到国家监控点的对流感或其他已知呼吸道疾病呈阴性的样本能够进行COVID-19筛查。“这可能有助于进一步澄清未确诊病例。”
撒哈拉以南非洲地区应对新冠病毒疫情的一大优势是该地区人口平均年龄是世界上最低的（中位年龄在20岁以下，65岁以上的人口仅有3％）。从目前感染病例来看，儿童很少因COVID-19而生病，大多数年轻人似乎仅出现轻度症状，老年人重症病例和死亡的风险明显更高。一些科学家还认为，非洲地区的高温可能会使COVID-19病毒丧失活性，但COVID-19是否会成为季节性疾病仍然是一个悬而未决的问题。
刚果共和国玛丽亚·恩古阿比大学的寄生虫学家和公共卫生专家FrancineNtoumi对此并不乐观，他认为有许多因素可能导致新冠肺炎疫情在非洲大规模流行，比如非洲国家很难实施彻底的居家隔离措施——非洲家庭普遍多代人共同生活，如何保护老人，如何在缺乏饮用水的情况下使村民洗手，如何在无法吃饱饭的前提下使当地人购买口罩等防护用品——这些似乎都是无解的难题。
许多非洲国家根本就没有医疗能力来照顾重症COVID-19病人。根据年的统计数据，肯尼亚人口达万，但仅有张重症监护病床和大约名专业重症监护护士。此外，其他传染病的高发病率可能会使疫情进一步复杂化。上周南非科学院曾发布研究结果，称艾滋病毒感染者因新冠病毒肺炎住院的概率是普通人群的八倍，因病致死的概率比普通人群要高三倍。